1979年，七岁跟随天津评书艺人高祥凯学习评书。
1981年，开始正式学习相声，三年后，跟盲艺人王田雨学西河大鼓，常宝丰等天津艺人学相声；之后演说《杨家将》、《张广泰回家》、《隋唐》等相声段子。
1989年，拜时任红桥区文化馆馆长、作家杨志刚为师学相声，学习了《九艺闹公堂》、《打灯谜》、《八扇屏》、《大保镖》、《吃元宵》等传统相声段子。
1995年，创建德云社，郭德纲开始闯荡北京，对外称白全福的徒孙，杨志刚的徒弟。
1996年，郭德纲与著名相声表演艺术家范振钰合作过一次；后在《美食故事》担任主持人兼编导。
2000年，开始了与北京相声名家张文顺的合作，也与于谦开始合作。
2002年，与于谦开始搭档，又曾与张永久、王世勇、杨进明合作。
2003年，主持安徽卫视《超级大赢家》。
2004年10月，拜相声大师侯耀文为师。
2005年，加盟其师父侯耀文的铁路文工团；之后主持安徽卫视《剧风行动》，并客串连续剧《地下交通站》食客这一角色。
2006年，主持北京电视台《星夜故事秀》；又和于谦出演电视剧《北平小姐》；之后又在电影《第601个电话》客串出租车司机这一角色。12月，又与于谦、李菁和高峰三人拜民间艺人金文声为师，分别得名郭增福、于增禄、李增寿和高增喜。
2007年，主持东方卫视综艺节目《笑傲江湖》。
2008年，德云社在北京定期演出的基础上又增加了在天津八一礼堂的定期演出。
2009年，主持《优酷牛人盛典》；并与于谦一同主演电视剧《天生我才》。
2010年，主持天津卫视主持综艺节目《今夜有戏》；并和于谦、崔奕主演天津卫视古装喜剧《清官巧断家务事》；又于于谦，姜超，史妍主演续集《郭县令轶事》；后在电视剧《幸福的旅程》 饰演曹德祥；又与姜超，汪芫，蔡明，于谦主演情景喜剧《鸡毛蒜皮没小事2》；又在电影《战国》客串周烈王；电影《歌舞青春》客串；后在电影《越光宝盒》客串曹操。
2011年，先后主持《德云喜乐汇》、《你好达尔文》、《非常了得》、《老郭讲水浒》、《优酷牛人盛典》、《有话好好说》等电视节目；2011年7月3日，德云社在北展剧场开辟新形式，用话剧和相声混搭方式，为观众演绎从清朝、民国到新中国成立后各种风格的相声，演员阵容主要由郭德纲徒弟组成；2011年9月，担任东方卫视《笑傲江湖》节目总策划兼评委；2011年10月15日、16日，郭德纲率领德云社部分演员赴澳大利亚演出；同年赴澳洲举办相声专场，成为中国相声界第一次非文化交流性质的海外商演。2011年10月18日，德云社悉尼商演成功。
2012年，江苏卫视春节特别节目《不得不笑》担任评委；又先后主持《金声玉振》、《我是传奇》、《以德服人》、《一声所爱·大地飞歌》、《奥运大锅饭》等电视节目；2012年6月，郭德纲赴加拿大进行商演，6月29日，又在温哥华演出，7月1日，在多伦多演出，9月28日，在悉尼市政厅举行商演。2012年10月27日起，郭德纲携德云社部分演员将在美国洛杉矶、旧金山、波士顿、纽约四大城市进行巡演。
2013年，先与老搭档于谦首次登上中央电视台春节联欢晚会，表演节目《败家子》；并主持由优酷出品的《我是传奇2》和主持江苏卫视脱口秀《郭的秀》；又在电视剧《胭脂霸王》中饰圆头道人。
2014年，担任湖北卫视《我为喜剧狂》导师；加盟天津卫视真人秀《国色天香》。又在《大话天仙》饰演赵夫人这一角色；之后在《秘术》中饰演郭璞。
2015年，担任湖北卫视《我为喜剧狂第二季》导师。加盟天津卫视《国色天香》第二季。加盟东方卫视《笑傲江湖第二季》。主持湖北卫视《纲到你身边》 8月13日，郭德纲向8·12天津滨海新区爆炸事故中牺牲的消防、武警战士家属捐款100万元。
2016年，于北京北展剧场举行德云社成立二十周年开幕式庆典，并展开全球相声巡演。加盟东方卫视《欢乐喜剧人第二季》与东方卫视《花样男神》。同年主持爱奇艺单口相声体验式综艺《坑王驾到》。8月31日，正式公布德云社家谱。9月9日，参加“2016Bazzar明星慈善夜”，为贫困山区捐赠30辆救护车。加盟东方卫视《笑傲江湖第三季》。联合爱奇艺出品的单口相声节目《坑王驾到》启动上线仪式。
2017年，加盟东方卫视《欢乐喜剧人第三季》。零片酬加盟山西卫视《伶人王中王》第二季。参演电影《欢乐喜剧人》。5月22日，澳洲天星电影公司在墨尔本正式成立。 6月24日，为纪念中日邦交正常化45周年，郭德纲、于谦携德云社于日本东京进行“KISSFUKUOKA2017德云社全球巡演日本首演”。为纪念该场演出，演出主办方更是与日本邮政携手合作，推出德云社日本首演个性化纪念邮票。这套邮票不仅是德云社有史以来首次发行的海外巡演纪念邮票，更是日本邮政史上第一次发行印有中国相声演员的个性化纪念邮票，成为了弘扬中国传统相声文化与中日两国文化交流与融合的重要载体。12月1日，郭德纲首个音频脱口秀节目《郭论》正式上线。12月17日，郭德纲宣布将与西瓜视频共同推出短视频脱口秀节目《一郭汇》，并于12月21日在北京举办了媒体探班活动，郭德纲以其特有的“郭氏幽默”将《一郭汇》的诸多亮点、笑点一一道来，引得现场媒体欢笑不断，也让人更加期待12月29日节目的正式上线。
2018年1月25日，郭德纲携德云社成员于谦、岳云鹏、郭麒麟做客《快乐大本营》。6月20日郭德纲喜剧《能耐大了》启动，此次郭德纲将携手《屌丝男士》导演刘嘉殷，将德云社所擅长的相声幽默与互联网流行文化相融合。据了解，《能耐大了》是2017年网剧《林子大了》的续集之作。7月8日，“国酒茅台之夜 2018德云社全球巡演东京站”在日本东京成功举办，为华人观众献上了一场爆笑的相声饕餮盛宴。6月20日，《能耐大了》正式启动。
2020年1月，担任《欢乐喜剧人第六季》喜剧观察员。