1983年，她陪好友去参加红楼海选，意外被导演相中，进入了电视剧《红楼梦》剧组。导演原本给了她二木头迎春的角色，后来经过重重选拔，最后提升为红楼梦的女主角之一——宝钗。
1987年，与史淑桂合作，在喜剧《阿星阿新》中饰演Ann；同年又在喜剧《阿星阿新》中饰演Ann。
1988年，在上海电视台拍摄的电视连续剧《家春秋》中饰演鸣凤；在《战争插曲》等电影中担任主角；同年参演大型电视剧《聊斋电视系列片》，在广州珠江电影制片厂拍摄的《凤阳士人》一篇中饰演士人妻；之后，张莉调入央视电视剧制作中心。
1990年， 去加拿大圣力嘉学院继续深造，为学校拍摄过以自己为原型的鼓励留学生的教育片。
1992年，在国外出演电影《浮云》，并代表加拿大参加国际电影节。
2003年，参与《艺术人生》的特别节目《红楼梦再聚首》。
张莉不想再靠着美貌与年轻去赢得自己的事业了。她考上了中戏，但她毅然放弃，选择了深圳大学的导演专业。后来在加拿大继续深造制片与导演方向 。
独闯加拿大
1992年，张莉独身来到加拿大为梦想打拼。她拿到加拿大的永久居住证，但是张莉计划回到中国发展，所以一直没有申请成为加拿大国民。
“不想在宝钗的光环下，只想默默地生活”，1990年，在深圳读
完导演和制片专业后，怀着想成为优秀导演和制片人的梦想，张莉单枪匹马来到加拿大留学。因为有《红楼梦》、《家春秋》等作品，加上本身的工作经历和学习背景，张莉在朋友的帮助下很顺利地拿到了加拿大学校的录取通知书。
不过，接下来的日子，张莉在沮丧、震惊中完成着心态的转变。像无数留学生一样，到加拿大不久，张莉想到了打工。学校的对面有个麦当劳，张莉想着既能去打工挣钱又能赶回来上课便去应聘，可是店员用一句“你有工作经验吗？”拒绝了她。“没想到去餐馆打工都没人要”，这种巨大的落差让张莉觉得特别受伤害。后来，好心的老师告诉她怎么申请奖学金，刻苦学习换来的奖学金虽然不是很多，但也足够生活了。
因为拍摄过《红楼梦》有过重要的演出经验，张莉把挣钱的途径仍然放到了拍摄电影上。1991年，张莉在朋友的推荐下拍摄了一部反映中国留学生的电影《浮云》，这部电影后来获得了大奖，同时也是这部电影让张莉拿到了加拿大永久居住证。因为通过拍摄拿到了永久居住证，张莉没有在加拿大嫁人，她亲眼看到很多中国女孩子，为了拿到这个居住证，不惜嫁给比自己大很多的人，生活过得也不幸福，因为有这个居住证，也让张莉更加独立，没有想过要依赖别人。
1993年，张莉想在国外有个自己的安身之所，她偶然得知一对老夫妻想把自己的欧式小公寓卖掉，去美国养老。因为多伦多比较冷，他们想到暖和的地方过晚年，所以急着卖房。这套房子120多平方米，开价是27万加元。但她当时只能筹集到2万加元，连首付款都不够。通过房产经纪人的努力，这对善良的老夫妻答应以17万加元成交。这下她就买得起了，因为加拿大方面对首次购房的人有很多优惠。
结果不到一周，就有房产经纪人告诉她，说有人愿意出27万加元购买这套房子。这套房子已经归张莉所有，她就从中赚了10万加元。张莉说：“我记得交税后，手里还有6万多加元。”这可以算她的第一桶金。这次偶然投资房地产业让她尝到了做生意的甜头，后来她干脆就直接把工作重心转移到了房地产上。“6万多加元对于富人来说不算什么，但这个数目相当于普通的加拿大人一年的收入。我一下子觉得，做商人挺好玩的。至少实现了对自己的承诺，女性应该独立，不靠别人而活着，靠自己的能力去吃饭。”